När du kör i full fart på en mörk motorväg stannar du bilen och öppnar huven för att känna motorn glöda av värme. Denna enkla handling bevisar termodynamikens första lag – energi försvinner inte, utan ändrar form. När energi förbrukas, till exempel i en bils motor, omvandlas en del av den till värme, vilket anses vara spillvärme. All energiförbrukning producerar spillvärme, oavsett om det är från att köra bil, tåg, flyga flygplan, värma hem, laga mat eller till och med skicka ett sms på en mobiltelefon.
Under de senaste åren har det väckts oro för huruvida spillvärme kan bli ett globalt problem som liknar växthusgaser. Astrofysikern Eric J. Chaisson från Harvard University beräknade att om 4 800 terawatt mer energi tillfördes jorden, skulle det kunna öka medeltemperaturen med tre grader. Även om dessa beräkningar väckte oro, baserades de på en betydande ökning av energiförbrukningen som kanske inte är genomförbar enligt uppskattningar från Internationella energibyrån.
Alla energiformer producerar inte lika mycket spillvärme. Fossila bränslen och kärnkraft är exempel på energikällor som skapar verklig spillvärme när de används, medan källor som solkraft och vindkraft inte producerar ytterligare spillvärme. Trots den nuvarande begränsade effekten av spillvärme på den globala uppvärmningen jämfört med växthusgaser, kan den kombinerade effekten av båda få betydande konsekvenser för jordens klimat i framtiden.
Studier har visat att spillvärme från källor som luftkonditionering kan höja medeltemperaturen i stora städer med en grad, vilket påverkar atmosfäriska flöden och regionala klimat. Medan spillvärme för närvarande bara bidrar med två procent till den globala uppvärmningen, kan dess effekter märkas lokalt i områden med hög energiförbrukning. Eftersom efterfrågan på energi fortsätter att växa globalt är det viktigt att förstå och ta itu med spillvärmens potentiella påverkan på miljön.
