Finns det liv på jorden? Den här frågan kan verka rolig, men den funderade faktiskt över av Galileo-sonden för över 30 år sedan. I december 1990 passerade Galileo över jorden, svävade bara 960 kilometer över ytan, och utforskade vår planet när den tog sig till Jupiter. Denna NASA-sond, lossad från rymdfärjan Atlantis i oktober 1989, samlade in data och mätningar under sin förbiflygning och vidarebefordrade informationen till flygledningen på jorden.
Mätningarna som samlats in av Galileo utlöste ett nytt vetenskapsområde känt som astrobiologi, som studerar livet och dess ursprung. Förekomsten av en ovanligt hög metankoncentration och upptäckten av korta radiofrekvenser från jorden antydde möjligheten till liv, enligt Carl Sagans forskargrupp. Även om Galileos upptäckter mest ansågs vara underhållande vid den tiden, bidrog de till att främja vår förståelse av livet i universum.
Nu har ett rymdteleskop vid namn James Webb påbörjat ett uppdrag för att söka efter tecken på liv på exoplaneter. Sedan 1992 har över 5 500 exoplaneter upptäckts, och Webbs värmekameror och instrument kan undersöka 400 lovande exoplaneter i Vintergatan. Även om endast ett litet antal exoplaneter har hittats inom ett relativt nära avstånd från jorden, tror många forskare att det bara är en tidsfråga innan en planet med någon form av liv upptäcks.
Webb har redan observerat närvaron av metan i atmosfären på minst en exoplanet, vilket är ett starkt tecken på liv på jorden. Men metan kan också produceras genom icke-levande processer som vulkaner. Forskare är också intresserade av att studera närvaron av syre, som på jorden till stor del skapas som en biprodukt av liv. Syre kan emellertid också bildas på andra sätt.
Att hitta rätt cocktail av ämnen som upprätthåller livet är en utmanande uppgift. Olika ”biosignaturer” kan lätt vilseleda forskare och allmänheten, vilket har setts i de senaste upptäckterna av exoplaneter. Allmänhetens spänning över möjligheten till liv på en specifik exoplanet överskuggades av osäkerheter och det faktum att inget vatten hade upptäckts.
Att studera exoplaneter och söka efter tecken på liv är en komplex process som kräver noggrann undersökning och verifiering. NASA-astrobiologen David Grinspoon föreslår att vi föreställer oss hur det skulle se ut om vi såg jorden på ett avstånd av 40 ljusår bort. I det här scenariot kan ett rymdteleskop som Webb potentiellt identifiera tecken på liv och till och med intellektuellt liv på vår planet. Men att klättra på bevisstegen för att fastställa bevis på liv kan vara en lång process som kräver stöd från skeptiker och filosofer.
