1938 gjorde kemisten Roy J. Plunkett en banbrytande upptäckt som skulle ha en bestående inverkan på världen. När han experimenterade med köldmediegaser hittade han en förening som förvandlades till en vit, vaxartad fast substans med exceptionella egenskaper som värmebeständighet, kemisk hållbarhet och extrem halka. Denna kemikalie, idag känd som Teflon, produceras nu i stora kvantiteter på över 200 000 ton årligen och används i olika applikationer, allt från non-stick stekpannor till medicinska katetrar. Men Teflon var också den första bland en grupp av ämnen som kallas perfluoroalkyl och polyfluoroalkyl (PFAS) kemikalier, vanligtvis kallade forever kemikalier.
Nästan omedelbart efter dess uppfinning uppstod oro över miljö- och hälsoeffekterna av teflon. Medan non-stick kokkärl i allmänhet anses vara säkra idag på grund av värmebehandlingsmetoder som förhindrar utsläpp av skadliga ämnen såvida de inte utsätts för höga temperaturer under långa perioder, har kemikalier för evigt väckt betydande larm om deras potentiella faror. Världen håller nu på att komma överens med de risker som dessa kemikalier utgör, vilket bevisas av åtgärder som vidtagits av tillsynsorgan som US Environmental Protection Agency (EPA). I januari inkluderade EPA nio eviga kemikalier i sin lista över farliga beståndsdelar och införde nyligen gränser för PFAS-nivåer i dricksvatten, vilket signalerade ett nödvändigt steg för att minska exponeringen för dessa genomträngande ämnen.
Forskare står nu inför utmaningen att förstå den fulla omfattningen av riskerna med kemikalier för evigt och att fastställa effektiva strategier för att eliminera dem från vårt dagliga liv. Ansträngningar för att ta itu med denna fråga är avgörande för att skydda folkhälsan och miljön från de potentiella skador som är förknippade med dessa långlivade kemikalier.
