Med teknikens framsteg har ett internationellt team av forskare framgångsrikt kartlagt kontaminering av marin skräp i Medelhavet med hjälp av jordobservationssatelliter, superdatorer och avancerade algoritmer. Teamet, som inkluderar forskare från University of Cádiz, Spanish Higher Scientific Research Council (CSIC), European Space Agency (ESA) och andra institutioner i olika länder, har identifierat sopstigar som plågar Medelhavet. Genom att införliva en sensor speciellt utformad för att upptäcka denna förorening i observationssatelliter, tror teamet att den nuvarande kapaciteten för att upptäcka marin skräp skulle kunna multipliceras med tjugo.
Publicerad i tidskriften Nature Communications tyder forskningen på att den nya sensorn skulle kunna identifiera flytande föremål så små som en meter i storlek. Denna förmåga skulle inte bara hjälpa till att upptäcka flytande sopor utan också hjälpa till att identifiera tryckförluster på fartyg, oljeutsläpp och sök- och räddningsoperationer till havs. Studien finansierades av ESA, vetenskapsministeriet och EU och har redan demonstrerats med verkliga fall, som att utvärdera handlingsplaner mot sopor i floden Tibern, identifiera föroreningskällor i Suezkanalen och vägleda saneringsinsatser i Biscayabukten.
Nästa steg för forskarna är att designa och testa en prototyp av sensorn för att visa dess effektivitet innan den eventuellt införlivas i en jordobservationssatellit vid en framtida uppskjutning. Andra rymdorganisationer som NASA och japanska JAXA har också visat intresse för detta arbete, och antyder möjligt samarbete om ett gemensamt uppdrag i framtiden. Teamet har observerat att mängden plast på havsytan måste samlas till täta fläckar för att nuvarande satelliter ska kunna upptäcka dem, och dessa fläckar är vanligtvis filamentformade på grund av havsströmmar.
Genom att analysera en sexårig historisk serie av satellitbilder från EU:s Copernicus-program har forskare lokaliserat tusentals skräpstigar i Medelhavet, vissa upp till 20 kilometer långa. Detta har lett till skapandet av den mest omfattande kartan över havsföroreningar i regionen hittills. Detekteringen av dessa spår avslöjar höga föroreningsnivåer på specifika platser vid vissa tidpunkter. Tidig upptäckt av marin skräp är avgörande för att mildra dess skadliga effekter, eftersom en stor del av avfallet hamnar vid kusten eller nedsänks i havet.
