Paleontologiska studier har visat att neandertalarna, en utdöd släkting till moderna människor, hade avancerade sociala beteenden som att begrava sina döda på ett liknande sätt som vi idag. Ett rekonstruerat ansikte av en neandertalkvinna vid namn Shanidar Z skapades med lämningar som hittades i Shanidargrottan i Irak. Det rekonstruerade ansiktet visar starka ansiktsdrag som liknar moderna människors, vilket utmanar tidigare föreställningar om neandertalarnas utseende.
Forskare från Cambridge University och Liverpool John Moores University genomförde analysen av Shanidar Z:s kvarlevor. De fann att neandertalskallar skiljer sig markant från moderna människors, med framträdande beniga kanter över ögonen och en distinkt näsa. Det rekonstruerade ansiktet på Shanidar Z verkar dock mer mänskligt, vilket tyder på att neandertalarna hade unika ansiktsdrag men fortfarande delade likheter med moderna människor.
Neandertalarna försvann för cirka 40 000 år sedan, men deras arv lever vidare i moderna människors DNA. Genetiska studier har visat att individer utanför Afrika har ärvt en liten andel neandertal-DNA. Ytterligare forskning behövs för att förstå omfattningen av interaktioner mellan neandertalare och moderna människor genom historien.
Rekonstruktionen av Shanidar Zs ansikte krävde exakta tekniker på grund av skallens ömtåliga tillstånd. Konservatorer samlade mödosamt ihop över 200 benfragment för att återskapa Shanidar Zs ansikte med modern teknik. Dessutom användes brottsutredningsmetoder för att studera ben och tänder för att förstå hur skador kan ha påverkat individen under deras livstid.
Utgrävningar i Shanidar-grottan har avslöjat bevis på att neandertalare begravt sina döda med blommor och stenar, vilket tyder på en viss grad av rituellt beteende. Upptäckten utmanar tidigare antaganden om neandertalarnas intelligens och sociala beteenden och antyder att de kan ha haft mer mänskliga egenskaper än man tidigare trott. Berättelsen om Shanidar Z kastar ljus över neandertalarnas komplexa liv och deras interaktioner med moderna människor.
