Rymdfarkoster kan flyga utan bränsle tack vare solsegel

NASA testar ett segelsystem som använder solenergi för att driva rymdfarkoster genom rymden. Världens mest avancerade rymdfarkost för solsegel började sin resa klockan 06:32 den 24 april och lyfte på Rocket Labs elektronbooster från Launch Complex 1 i Mahia, Nya Zeeland som en del av uppdraget Beginning Of The Swarm. NASA:s Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) är storleken på en mikrovågsugn men kan öppna ett tunt plastsegel på cirka 25 minuter, som spänner över 80 kvadratmeter med en 7-meters sträckbar stolpe. Detta solsegel är ett viktigt framsteg, med spännstavar gjorda av extremt lätta polymerkompositmaterial och en speciell konfiguration för stuvning för att göra systemet lättare och mer stabilt.

ACS3, som för närvarande ligger i en solsynkron bana 966 m över jorden, kommer att distribueras inom de närmaste veckorna för att demonstrera teknik som kan driva djupa rymduppdrag utan att använda raketbränsle. Seglet samlar upp solenergitrycket för att driva fram rymdfarkosten i höga hastigheter, liknande en segelbåt. Designen gjord av flexibla polymerkompositmaterial, förstärkta med kolfiber, kommer att testas specifikt i detta projekt.

Solseglets spännstolpar fungerar som segelbåtsmaster och håller seglen spända för att samla solenergi. Spännstavarna fälls ihop kompakt för att övervinna utmaningen med att montera ett storskaligt segel i en rakets lastutrymme. Ingenjörer använder ett dragsystem för att öppna stången och hålla seglet medan kameror ombord registrerar processen. Projektet syftar till att utvärdera en ny solsegeldesign och mäta dess dragkraft i låg omloppsbana, samt testa segheten hos den sammansatta spänningsstolpen.

Efter den första testperioden för flygning och delsystem kommer ACS3 att ägna flera veckor åt att testa sin förmåga att höja och sänka sin omloppsbana. Om det lyckas planerar NASA att skala upp designen för interstellära resor.