I vakuumet i yttre rymden kan bitar av samma typ av metall sammanfogas genom kallsvetsning, vilket kan utgöra betydande problem. Människor har brutit och använt metaller i tusentals år och anpassat sig för att göra dem mer motståndskraftiga mot miljöfaktorer. Medan vissa kanske tror att metall i rymden skulle prestera bättre utan att rosta eller försämras, erbjuder vakuummiljön faktiskt sina egna utmaningar som kan få allvarliga konsekvenser för rymduppdrag.
Metallsvetsning har historiskt sett uppnåtts genom högtemperaturprocesser som involverar smältning och sammanfogning av delar innan de låter dem svalna. Emellertid har framsteg inom tekniken introducerat nya metoder för svetsning som genom kemikalier, tryck och molekylära tekniker. En sådan metod som är särskilt relevant i rymden är kallsvetsning, där metallstycken sammanfogas utan behov av smältning.
Kallsvetsning kräver att metallerna är av samma typ, rena, platta och placerade i en vakuummiljö. När metallytorna kommer i kontakt hjälper Van der Waals-krafterna mellan atomerna att dra ihop dem, vilket skapar en bindning. Även om denna process kan verka enkel i liten skala, kräver den i verkligheten ett visst mått av tryck för att framgångsrikt svetsa samman metallerna.
Även om kallsvetsning kan vara utmanande i stor skala, är det fortfarande möjligt och har till och med använts för att skapa starka bindningar på nanonivå. Oväntade fall av kallsvetsning kan dock leda till betydande problem, vilket kan ses i ett fel på rymdfarkosten Galileo under dess resa till Jupiter på 1990-talet. Rymdfarkostens riktade antenn kunde inte öppnas på grund av kallsvetsning mellan dess armar, vilket resulterade i att datainsamlingskapaciteten försvann.
Att förstå och minska riskerna i samband med kallsvetsning är avgörande för framgång och säkerhet för rymduppdrag, särskilt de som involverar mänsklig besättning. Genom att fortsätta att studera och lära sig om detta fenomen kan rymdorganisationer arbeta för att förhindra potentiellt katastrofala incidenter som kan äventyra framgången för uppdrag.
