De massiva marscherna på tisdagen till försvar av det offentliga universitetet i Argentina markerade en vändpunkt i presidentens mandat för Javier Milei. Under sina första fyra månader vid makten har Milei fattat kraftfulla beslut med argumentet att eliminera budgetunderskottet och krympa staten: han har förlamat offentliga arbeten, stängt statliga myndigheter, sparkat tiotusentals tjänstemän, sänkt pensioner och löner. Varje ny åtgärd har hittat belackare och försvarare, men privatiseringsagendan verkar ha hittat sin första gräns: det offentliga universitetet.
I ett land som drabbats av flera ekonomiska kriser och politiska besvikelser är gratis offentlig högre utbildning en av de få pelare som fortfarande finns kvar och som låg- och medelklassen håller fast vid för att föreställa sig en bättre framtid för sina barn. Bilderna av klasser som undervisas i mörka klassrum eller utanför fakulteterna på grund av bristen på medel för att betala för el har upprört både peronister och vänsterväljare, i Mileis antipoder, såväl som väljare från andra krafter som står närmare regeringen— radikaler och makristas – och till och med ångerfulla milleistas.
Den smutskastningskampanj som den högerextrema regeringen lanserade har bara förvärrat situationen. Milei anklagade lärare för att indoktrinera och hjärntvätta elever som i sin läsning fastnade i socialismens klor. Hon slog an ett ackord. Presidenten, som tog examen i ekonomi från ett privat universitet, tog inte hänsyn till att det i nästan varje familj i Argentina finns berättelser om människor vars liv förändrades av offentlig utbildning. Hans fria universitet är också en källa till beundran i resten av Latinamerika, särskilt i de länder där att studera en examen innebär att stå i skuld i flera år.
De argentinska offentliga universiteten har bara resurser att fungera fram till juli och varken studenter eller professorer vet om det blir lektioner under andra terminen. Inte ens universitetet i Buenos Aires (UBA), det mest prestigefyllda i landet och bland de bästa i Latinamerika, är fritt från osäkerhet. Anledningen är att budgeten är densamma som 2023, men när inflationen närmar sig 300 % på årsbasis är nedskärningen nästan 70 %. Styrelsen försökte stoppa protestdagen förra veckan med tillkännagivandet av en påstådd överenskommelse som rektorerna förnekade. Regeringens talespersoner sade att resurser hade tilldelats för att täcka administrativa utgifter för mars och april; Från universiteten klargjorde de att problemet ligger i frysningen av lärarnas löner, som representerar majoriteten av utgifterna.
Chefen gjorde allt för att diskvalificera mobiliseringen. Milei ville reducera det till en oppositionspolitisk handling och hennes säkerhetsminister, Patricia Bullrich, sa att ”samma människor som alltid” skulle demonstrera, med hänvisning till sociala och vänsterorganisationer. Protesten, å andra sidan, var massiv och heterogen som få andra sedan det sociala utbrottet av corralitokrisen 2001 – 2002. Arrangörerna uppskattade att 800 000 människor marscherade bara i staden Buenos Aires, en siffra som polisen minskade till 150 000. Men dagboken Nationen uppskattade, baserat på analys av bilder tagna av drönare och på marken, antalet demonstranter till 450 000.
Medelklassen spelade en ledande roll i alla dessa stora protester och även i tisdagens. Men Milei tillbringade tisdagen med att retweeta meddelanden från konton som hånade eller attackerade demonstranter. I slutet av dagen postade hon en bild av ett lejon – djuret hon själv identifierar sig med – som dricker ur en kopp där det står ”vänsterhänta tårar”. Hennes talesperson, Manuel Adorni, förblev dock tyst. Försvaret av den officiella positionen lämnades i händerna på några representanter för Pro, partiet för tidigare presidenten Mauricio Macri (2015-2019) och idag det styrande partiets främsta allierade i kongressen.
Både Milei och Macri har minskat anslagen till offentliga skolor samtidigt som de lanserade en ekonomisk stödplan för föräldrar som skickar sina barn till privata skolor. Inom högre utbildning är överföringen av resurser mer komplex. UBA är ett av de bäst rankade universiteten på hela kontinenten och väljs av studenter från alla samhällsklasser. Att låta det försvinna innebär, för ett fattigt samhälle som Argentinas, att ge upp önskan om rörlighet uppåt som blir allt svårare.
Den tidigare peronistiska presidentkandidaten Juan Grabois varnade Milei för att hans attack mot det offentliga universitetet har genererat ett aldrig tidigare skådat motstånd de senaste månaderna. ”Det som hände i varje hörn av landet händer bara när något flyttar de tektoniska plattorna i ett samhälle. Idag var reaktionen från ett folk som, om det är något som är klart för dem, något som varken den mest eldiga libertinska retoriken eller deras obestridliga talang för förolämpningar kan skymma, är att folkbildning är en omistlig rättighet”, skrev Grabois på sociala nätverk. han. Mileis första svar, på samma kanal, visade bristen på dialog som råder i argentinsk politik: ”Härlig dag för uppenbarelsens början. Den som vill höra (se) bör höra (se)… Länge leve friheten.”
