Europa, Jupiters istäckta havsmåne, troddes tidigare ha mer syre än den faktiskt har, vilket gör den till en mindre idealisk kandidat för att upprätthålla främmande liv. En studie publicerad i tidskriften Nature Astronomy avslöjade att Europas frusna yta bara producerar cirka 26 pund (12 kg) syre per sekund, vilket är betydligt lägre än tidigare uppskattningar. Denna upptäckt, gjord genom dataanalys från NASA:s Juno-uppdrag, utmanar tidigare datormodellförutsägelser.
Huvudstudieförfattaren Jamey Szalay, en plasmafysiker vid Princeton University, förklarade att även om Europas syretillförsel är lägre än förväntat, är det inte helt oöverkomligt för möjligheten att hysa liv. Månen, känd för sitt underjordiska hav, kan fortfarande potentiellt stödja mikrobiellt liv trots bristen på syre. Till skillnad från jorden där fotosyntesen spelar en avgörande roll i syreproduktionen, frigör Europas isiga skorpa väte- och syremolekyler när de bombarderas av laddade partiklar från rymden.
Szalay jämförde Europas isskal med en lunga och lyfte fram hur den andas genom att släppa ut gaser i atmosfären samtidigt som den skyddar havet under från skadlig strålning. Även om det inte finns några omedelbara planer för Juno att återbesöka Europa, kommer NASA:s kommande Europa Clipper-uppdrag att lanseras senare i år med målet att avgöra om månen har förhållanden som är lämpliga för liv. Genom att studera Europa ytterligare hoppas forskare kunna avslöja mer om dess potential för värd för mikrobiella livsformer.
