Sambandet mellan typ 1-diabetes, den mindre vanliga formen, och Covid-19-infektion blir allt tydligare. En studie av över 38 000 ungdomar bekräftar vad forskare hade börjat misstänka: Covid-pandemin har påskyndat ökningen av fall av typ 1-diabetes hos barn och ungdomar. Inledningsvis trodde forskare att ökningen orsakades av viruset i sig, men det är sannolikt inte sant.
Studien, publicerad i JAMA Network Open, samlade in data från 17 tidigare studier och fann att förekomsten av typ 1-diabetes hos barn och ungdomar under 19 år var cirka 14 % högre 2020, det första året av pandemin, jämfört med föregående år. Effekten ökade ytterligare under det andra året av pandemin, 27 % högre än 2019.
Dessa data överensstämmer med en annan stor studie genomförd på över 1 miljon barn som presenterades vid det årliga mötet för European Association for the Study of Diabetes (EASD) i Stockholm, Sverige.
”Det är en mycket högre frekvens än vi förväntade oss”, säger huvudförfattaren Rayzel Shulman från SickKids Research Institute i Toronto, Kanada. Före Covid ökade frekvensen av typ 1-diabetes hos barn med en stadig takt på cirka 2 % till 4 % årligen.
Typ 1-diabetes uppstår när immunförsvaret angriper bukspottkörtelcellerna som producerar insulin, vilket reglerar blodsockernivån. Som ett resultat kan blodsockernivåerna fluktuera farligt. Långsiktigt kan detta skada blodkärlen, vilket leder till blindhet, njursvikt, hjärtinfarkt eller nervskador som i värsta fall kräver amputation.
I Spanien finns det inga specifika uppgifter om hur många nya fall av typ 1-diabetes som har diagnostiserats till följd av pandemin, enligt Virginia Bellido från Spanish Diabetes Society. Men, tillägger hon, det har gjorts olika studier som dokumenterar en ökad frekvens av typ 1-diabetesfall under pandemin, och ”många av dessa fall visade en högre frekvens av ketos [when the body doesn’t have enough insulin to allow blood sugar to enter cells for use as energy, likely due to their own pandemic-related limitations].”
Frekvensen av diabetisk ketoacidos, en livshotande komplikation av nystartad typ 1-diabetes, ökade med 26 % mellan 2019 och 2020, troligtvis på grund av att människor tvekade eller inte kunde söka akut vård när symtomen först dök upp. Diabetisk ketoacidos kan förebyggas men har långtidseffekter om det inträffar, så ”det här är faktiskt ett av de viktigaste resultaten av denna studie”, säger Shulman.
Trots många studier som försöker hitta bevis för att SARS-CoV-2 utlöser en ökning eller avsevärt skadar pankreasceller, har svaret inte varit tillfredsställande.
Bellido förklarar att det till en början talades om en ökning av diabetesfallen på grund av den direkta effekten av viruset i samband med förstörelsen av pankreatiska betaceller. ”Men det är inte klart i dag.”
Andra faktorer som kan påverka är pandemins underliggande faktorer, såsom förändringar i livsstil, förändringar i infektionsmönster inom pediatrik eller ökad stress relaterad till pandemin. ”Men de exakta orsakerna som ledde till denna ökning av frekvensen är än så länge inte klara”, säger en endokrinolog vid Virgen del Rocío universitetssjukhus i Sevilla.
Shulman och hans kollegor begränsade sin analys till studier som hade data minst 12 månader före och under pandemin. De inkluderade också bara de som rapporterade storleken på studiepopulationen, inte bara antalet fall.
Förutom att bekräfta att frekvensen av typ 1-diabetes hos barn ökade under de första två åren av pandemin, fann de också att pandemin har förändrat säsongsvariationen av pediatrisk typ 1-diabetes. Sjukdomen följer vanligtvis tydliga säsongsmönster, med fler nya fall som diagnostiseras under vintermånaderna än under sommarmånaderna.
Sevilla-experten kommenterar att det är sant att det vanligtvis är en högre frekvens under vintermånaderna och det verkar som att med Covid-19-pandemin är denna säsongsvariation förlorad. Anledningarna? ”Det är inget klart”, svarar han. Han poängterar att man under de kommande åren kommer att se om detta säsongsmönster har brutits.
Typ 2-diabetes utvecklas när bukspottkörteln inte producerar tillräckligt med insulin och kroppen blir resistent mot det. Inaktivitet och fetma är riskfaktorer.
Det är inte klart vad som utlöste den plötsliga ökningen av diabetes och hur länge trenden kan fortsätta, erkänner Shulman.
Men andra forskare är inte helt övertygade av resultaten. Lars Stene, en epidemiolog som studerar riskfaktorer för typ 1-diabetes vid det norska folkhälsoinstitutet i Oslo, anser att en 14% ökning av frekvensen på bara ett år ”verkar osannolik”.
När det gäller de bakomliggande orsakerna säger Kamrath, som skrev en inbjuden kommentar till metaanalysen, att det nu verkar ”ganska osannolikt” att SARS-CoV-2 direkt skadar pankreasceller hos barn.
Om den parallella pandemin av diabetes inte orsakas av viruset som förstör pankreasceller, säger Shulman, öppnar det en möjlighet för forskare att undersöka andra faktorer som kan leda till en decennier lång ökning av barndiabetes.
Thirunavukkarasu noterar att den mest troliga förklaringen är att attacken av immunsystemet på bukspottkörteln ”utlöses av covid-19-infektion, något som också händer med andra infektioner, såsom enterovirus och hepatit B.”
Forskarna undersöker andra möjliga triggers, såsom dieter rik på högt bearbetade livsmedel, viktökning och förändringar i mikroorganismerna som påverkar tarmens immunförsvar. ”Det finns inget entydigt svar på detta”, avslutar de.
