Kan Kroatien säkra EM-segern med två vinster eller blir det deras första triumf?

Under de senaste tio åren har Kroatien aldrig förlorat två raka matcher i kvalet. I sin kamp om VM i Brasilien led de dock nederlag mot Belgien och Skottland. Som ett resultat fick Igor Štimac sparken och Niko Kovač tog över som tränare. Nu tycks historien upprepa sig när Zlatko Dalićs lag stod inför förluster mot Turkiet och Wales. Detta var första gången Wales besegrade Kroatien i sitt åttonde möte. Följaktligen halkade Kroatien till tredje plats i sin grupp, dela på poäng med Wales men med sex färre poäng än gruppledarna Turkiet. Armenien är fortfarande en utmanare med tre poäng mindre.

Den kommande matchen mot Lettland den 18 november är avgörande för Kroatien, då de behöver säkra en seger. Detta kommer att följas av en match mot Armenien tre dagar senare i Maksimir. Om Kroatien lyckas vinna båda matcherna kommer de sannolikt att säkra sin plats i VM med 16 poäng. Men deras öde beror också på andra resultat. Om Wales misslyckas med att vinna mot Armenien och sedan besegrar Turkiet, skulle Kroatien sluta som gruppledare. Alternativt kan Kroatien fortfarande sluta trea även med två vinster, om Wales också vinner båda sina återstående matcher. I så fall skulle resultatet bestämmas av det inbördes förhållandet mellan Kroatien, Turkiet och Wales, med Wales på första plats, Turkiet på andra plats och Kroatien på tredje plats.

Trots motgångarna finns det goda nyheter för Kroatien. Tack vare deras utmärkta resultat i League of Nations är de garanterade en slutspelsplats i mars om de inte slutar på en av de två bästa gruppplaceringarna. Det betyder att de skulle tävla i två matcher mot andra landslag från League A. Värden för slutspelet skulle avgöras genom oavgjort. De fem första lagen, exklusive Kroatien, kommer att vara i första trumman tillsammans med värdtyskland, medan resten kommer att vara i andra trumman tillsammans med det bästa andraplacerade landslaget. De två sämsta tvåorna och de fyra landslagen som kvalificerar sig till slutspelet kommer att utgöra den sista gruppen.

Sammanfattningsvis står Kroatien inför en utmanande kvalkampanj då de siktar på att säkra en plats i världscupen. Med back-to-back-förluster och en halka till tredjeplatsen måste de komma tillbaka starkare i sina kommande matcher och hoppas på gynnsamma resultat från andra lag. Slutspelet ger ett skyddsnät, men lagets mål är att kvalificera sig direkt genom att sluta i topp två.