För cirka 5 000 år sedan började Yamna-folket, som var ridande nomader, att spridas från Svarta havets stäpp. Denna migration förde det indoeuropeiska språket till Europa och introducerade byggandet av stora höggravar till hela den eurasiska stäppregionen, som sträcker sig från Ungern till Mongoliet.
Dessa gravhögar varierar i storlek, från en halv meter till tjugo meter i höjd och från mindre än tio meter till hundratals meter i omkrets. Upp till 600 000 av dem har bevarats i hela stäppregionen, med några som tillskrivs Yamnas och andra till senare brons- och järnålderskulturer. Vissa av dessa högar har fortfarande religiösa byggnader eller kyrkogårdar på sig idag.
En studie publicerad i tidskriften Conservation Biology visade att högar och det kulturarv som är förknippat med dem avsevärt hjälper till att skydda stäppnaturen. Forskarna undersökte över tusen gravhögar i olika delar av stäppzonen och fann att mångsidig stäppvegetation ofta trivs på kullarna, även i områden där den har försvunnit på grund av jordbruk eller urbanisering.
Bevarandet av stäppvegetationen på dessa högar fördubblas nästan om högarna anses vara kulturellt värdefulla i regionen. Högarna har branta sluttningar som har skyddat dem från plogning av bönder och har skapat olika odlingsmiljöer, vilket lett till större biologisk mångfald.
Högarna är särskilt avgörande i regioner där de ursprungliga arterna har bevarats huvudsakligen på väg- och järnvägsbäddar och flodstränder. De bevarar stäppserien av rika jordar i större utsträckning än naturreservat, som huvudsakligen är etablerade på fattigare marker. Dessutom är högarna förvånansvärt användbara i områden med sämre näringsämnen, såsom de östra stäpperna.
Sammanfattningsvis har de gravhögar som Yamna-folket och efterföljande kulturer lämnat efter sig haft en betydande inverkan på bevarandet av stäppnaturen, där växtligheten frodas och högarna fungerar som unika växtmiljöer.
