År 2020 drabbade en mystisk våg av dödsfall hundratals elefanter i Afrika, särskilt i Botswanas Okavangodeltat och senare i Zimbabwe. Till en början uteslöt myndigheterna tjuvjakt och mjältbrandsförgiftning men kämpade för att identifiera orsaken. Ett team av forskare har nu fastställt att dödsfallen orsakades av en bakterie som heter Bisgaard taxon 45, som är en släkting till Pasteurella multocida. Denna bakterie, som tidigare inte var kopplad till elefantdöd, manifesterade sig som blodförgiftning eller septikemi hos de testade djuren. Denna upptäckt väcker oro för det potentiella hotet som denna bakterie utgör för elefantpopulationer.
Enligt uppskattningar från forskare har elefantpopulationerna minskat dramatiskt med 144 000 sedan 2007, med en årlig nedgångstakt på 8 %. Framväxten av Pasteurella multocida som dödsorsak hos elefanter lägger till den växande listan över sjukdomsrelaterade hot mot elefantbevarande, inklusive tuberkulos, mjältbrand, elefantendoteliotropt herpesvirus, encefalomyokarditvirus, floppy trunk-syndrom och skadlig förgiftning.
Forskningen utförd av ett internationellt team, som involverade forskare från Storbritanniens djur- och växthälsobyrå, Victoria Falls Wildlife Trust och laboratorier i Sydafrika, publicerades i tidskriften Nature Communications. Intressant nog hade Pasteurella-bakterier tidigare hittats i en flock saigaantiloper i Kazakstan som drabbades av plötsliga dödsfall, vilket kan ge användbar insikt om de afrikanska elefantdöden. Identifieringen av Pasteurella multocida som ett potentiellt pågående fenomen i regionen belyser det akuta behovet av ytterligare forskning och bevarandeinsatser för att skydda elefantpopulationer.
