Resterna av ett ”mytologiskt” djur gömdes bland stenarna och sanden i en stor flod i Japan. Efter mer än 15 års undersökning har några fossil som hittades 2006 i Japan gjort det möjligt att beskriva en mosasaur som liknar en vithaj som terroriserade Stilla havet för 72 miljoner år sedan.
Det speciella med detta monster finns i dess bakre fenor extra långa, vilket kunde ha hjälpt med framdrivningen tillsammans med dess långa svans. Och till skillnad från andra mosasaurier, eller stora utdöda marina reptiler, hade den en hajliknande ryggfena som skulle ha hjälpt den att vända sig snabbt och exakt i vattnet.
Upptäckten, upptäckt av docent Takuya Konishi vid University of Cincinnati och hans internationella medförfattare, har publicerats i Journal of Systematic Paleontology. Denna monosaurus fick sitt namn efter platsen där den hittades, Wakayama Prefecture. Forskarna kallade det ’Wakayama Soryu’ som på japanska översätts till blå drake. ”I Kina orsakar drakar åska och lever på himlen, men i japansk folklore är de vattenlevande varelser”, förklarade Konishi i ett uttalande för att motivera sitt mytologiska smeknamn.
Detta speciella exemplar upptäcktes längs Aridagawa-floden i Wakayama av medförfattaren Akihiro Misaki 2006. Forskaren letade efter ryggradslösa fossiler när han hittade ett mörkt fragment mellan stenen och sanden.
Först tvekade han att undersöka den, utan att veta om det var ett fossil eller en sten, men nyfikenheten tog överhanden. Närmare undersökning avslöjade att det var en kota, en del av en nästan komplett mosasauri som fångades i den hårda sandstenen. I själva verket är det det mest kompletta skelettet av en mosasaur som någonsin hittats i Japan eller Pacific Northwest, enligt forskare. ”I det här fallet var det nästan hela exemplaret, vilket var fantastiskt,” tillade Konishi.
Mosasaurier var apexpredatorer i förhistoriska hav från cirka 100 miljoner år sedan till 66 miljoner år sedan, samtida till T-Rex och andra senkrita dinosaurier som styrde jorden. De överlevde vilket rovdjur som helst, men de var offer för samma massutrotning som utplånade nästan alla dinosaurier när en asteroid kraschade i Mexikanska golfen.
Forskarna placerade provet i underfamiljen Mosasaurinae och döpte det till Megapterygius wakayamaensis för att känna igen var det hittades. Megapterygius betyder ”stor bevingad”, i linje med mosasaurens enorma fenor som den kunde använda för att röra sig med stor hastighet.
En annan förhistorisk marin reptil, plesiosaurio, använde sina fenor för framdrivning, men ”hade inte en lång roderliknande svans”, sa forskaren. ”Vi saknar någon modern analog som har den här typen av kroppsmorfologi, från fisk till pingviner till havssköldpaddor,” sa han. ”Ingen har fyra stora fenor som de använder tillsammans med en stjärtfena.”
Forskarna spekulerade i att de stora främre fenorna kunde ha hjälpt den med snabba manövrar, medan dess stora bakre fenor kunde ha gett den lutning som behövdes för att sjunka under vatten eller yta. Och förmodligen, liksom andra mosasaurier, skulle dess svans ha genererat kraftfull och snabb acceleration när han jagade fisk.
”Det är en fråga om hur dessa fem hydrodynamiska ytor användes. Vad var de för riktningen? Vilka för framdrivning? han sa. ”Detta öppnar en hel burk med maskar som utmanar vår förståelse av hur mosasaurier simmar”. Wakayama Soryu hade tydligen en ryggfena, baserat på orienteringen av neurala ryggrader längs dess kotor.
Studien fann att orienteringen av dessa ryggar är anmärkningsvärt lik den hos en tumlare, som också har en framträdande ryggfena. ”Det är fortfarande hypotetiskt och spekulativt till viss del, men den distinkta förändringen i neurala kolumnorienteringen bakom ett förmodat centrum av gravitationen överensstämmer med dagens tandvalar som har ryggfenor, som delfiner och tumlare”, sa de. i studien.
