Robotiska rymduppdrag har begränsningar när det gäller utrustningen de kan bära på grund av begränsningar för massa, kraft och storlek. Jeffrey Johnson, en planetgeolog vid Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, förklarar att stor och exakt laboratorieutrustning inte kan föras till rymden. Detta utgör ett problem när forskare vill exakt bestämma ålder och bildningsförhållanden för stenar, samt analysera potentiella signaturer av tidigare liv på Mars.
Johnson betonar att många vetenskapliga mål på Mars endast kan uppnås genom att analysera prover som returneras till jorden. Jordbaserade laboratorier har sofistikerade instrument som kan upptäcka subtila kemiska, mineralogiska och morfologiska signaturer med större precision och noggrannhet jämfört med miniatyriserade instrument som används på Mars yta. Medan ett rymdfarkostinstrument vanligtvis är designat för ett specifikt ändamål, kan jordbaserade laboratorier använda en mängd olika vetenskapliga verktyg på proverna.
Amy Williams, biträdande professor i geologiska vetenskaper vid University of Florida, påpekar att viktiga analytiska tester på sten- och jordprover kräver noggranna förberedelser som inte kan göras på Mars. Utrustningen och kapaciteten som finns på geovetenskapliga avdelningar och avancerade laboratorier på jorden överstiger vida vad som kan föras till Mars. Returnerade prover tillåter flera laboratorier att samarbeta och validera nyckelfynd, vilket ger flera bevis för betydande vetenskapliga upptäckter.
Samarbetet mellan flera labb hjälper till att säkerställa en högre nivå av säkerhet och reproducerbarhet i vetenskapliga resultat, vilket är avgörande för stora upptäckter som potentiella tecken på tidigare liv. Genom att använda jordbaserade anläggningar för analys kan forskare uppnå mer exakta och heltäckande resultat som formar vår förståelse av Marsmiljön och dess potential för att hysa liv.
