Enligt rapporten från ministeriet för socialpolitik för 2021 finns det totalt 424 registrerade hemlösa i Kroatien. Dessa individer ges hjälp genom ett system med 16 härbärgen, övernattningshem och ett bostadsområde. Andra källor tyder dock på att det faktiska antalet hemlösa kan vara högre, med uppskattningar från det kroatiska nätverket för hemlösa som säger att det kan finnas över två tusen hemlösa individer i landet.
Hemlöshet har ofta förbisetts jämfört med andra sociala problem och statistik visar att den utgör en liten del av det totala antalet socialbidragstagare. Ordföranden för den kroatiska föreningen för socialarbetare, Štefica Karačić, bekräftar detta. Vården för hemlösa är vanligtvis begränsad till krisinsatser, remisser för mat på soppkök eller tillfälligt boende i krissituationer. Det finns dock begränsningar i boendekapaciteten, med endast 450 tillgängliga platser, och servicestandarden varierar över landet.
Marko Horvat, doktorand i socialt arbete, understryker att hemlöshet i Kroatien är en strukturell fråga, till skillnad från i utvecklade länder där det mer uppfattas som ett individuellt problem. Horvat menar att framtida forskning bör uppmärksamma dold hemlöshet. Han citerar också forskningsuppskattningar som tyder på att över 30 procent av hemlösa individer lider av depression och överväger självmord i en mycket högre takt än den allmänna befolkningen.
Forskning utförd av professor Olja Družić Ljubotina vid Social Work Study Centre i Zagreb visar att en femtedel av medborgarna aldrig har haft kontakt med hemlösa, medan hälften av dem rapporterar enstaka möten en eller flera gånger om året. Frekvensen av kontakt med hemlösa tycks vara högre bland invånare i Zagreb med omnejd jämfört med norra Kroatien. När det gäller att hjälpa hemlösa uttryckte medborgarna en preferens för att ge donationer snarare än att delta i aktiva former av hjälp. De är mest villiga att donera pengar eller mat till institutioner som tar hand om hemlösa eller direkt till hemlösa individer på gatan. Men bara sju procent av de tillfrågade skulle ställa upp som volontär på hemlösa institutioner. De flesta medborgare anser att samhället är ansvarigt för hemlöshetsfrågan och borde skämmas, medan ett mindre antal anser att hemlösa individer ensam bör vara ansvarig för sin situation. Det finns ett socialt avstånd till hemlösa, särskilt när det gäller intima relationer.
För att utveckla empati, föreslår Horvat att individer måste kategorisera hemlösa människor som människor och utvärdera dem baserat på sympati och förmåga. Men hemlösa individer rankas ofta lågt på båda dimensionerna, vilket leder till otillräcklig aktivering av empatirelaterade hjärnområden och ökad aktivering av områden som är förknippade med avsky.
Antropologen Lynette Šikić Mićanović genomförde en kvalitativ studie om gatuliv bland människor som upplever hemlöshet i flera städer i Kroatien. Studien avslöjade vanliga erfarenheter som hinder för anställning, sjukvård, lagliga rättigheter och begränsade möjligheter att komma ur hemlöshet. Många deltagare rapporterade brist på säkerhet, integritet och konstant rädsla när de bodde i övergivna hus, stationer och tågvagnar. Över hälften av dessa individer upplevde betydande offer under barndomen. Dessutom saknar många personliga dokument, vilket ytterligare förvärrar deras problem och gör dem sårbara för kriminalisering.
Dessa fynd och utvärderingar är en del av ett vetenskapligt projekt kallat ”Nytt perspektiv på hemlöshet”, som bestod av sju studier. Den kroatiska föreningen för socialarbetare och det kroatiska nätverket för hemlösa anordnade ett möte för att diskutera dessa frågor. Zvonko Mlinar, från det kroatiska nätverket för hemlösa, förespråkade genomförandet av en nationell plan för att förebygga och bekämpa hemlöshet. Mlinar föreslog en ny definition av hemlöshet som inkluderar individer som lever under otillräckliga och osäkra boendeförhållanden.
Ett innovativt tillvägagångssätt för att bekämpa hemlöshet som presenterades på mötet kallas ”bostad först.” Denna modell bygger på övertygelsen att adekvat boende är en mänsklig rättighet och att individer som upplever hemlöshet ska ha rätt till val och kontroll. Tillvägagångssättet fokuserar på att aktivt engagera användare utan tvång. Pula var den första staden i Kroatien som testade denna modell, och de första resultaten har varit lovande.